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3.

開平十四年，皇宮。

那是除夕宮宴結束最早的一年。小皇子李繼暄生下來才三個月，突發重病，高燒不止，太祖無心赴宴，離席去後宮，看視皇子。眾人索性紛紛告退。

蛇形坐席上，諸官慢慢地騰挪著，往大殿出口去。

李明香隨父母走在人群之中。她今日穿了身煙粉長裙，裙擺逶迤數尺，行動不便。母親回頭，心情不佳，嗔：「早知宮中變故，你還穿成這樣做甚。」

「裝扮漂亮，女兒家所好。這有何怪。」父親李博士替她辯駁。

李明香低頭不語，默然行著蓮步。父母對她的城府心照不宣。她每次進宮都穿這身煙粉衣裳，只因太祖誇過一句顏色襯人。

她若再不嫁人，過了今年八月就合該二十四歲。對大梁女子來說已是十足的晚婚。十六七的時候，求娶的人能踏破李家門檻，如今，漸漸稀疏至一個也無。

李明香抬眼，見殿外漫天遍地的雪。人人排著隊出宮，李家的轎子在隊伍的末尾，轎夫吐出團團白色的冷霧，一臉苦相。忽然有輛碩大的油蓋車路過，碾軋她綿延的裙擺，留下一道污痕。

李明香輕輕呀一聲，同時望見車中一個男人掀開了簾。

此人臉生，不像是京官。年紀不算輕，生得中人之姿，卻有一雙極老練的眼睛，盯住她瞧，叫她倏忽心裡一跳。

「對不住，車夫莽撞，驚嚇了小姐。」那人彬彬有禮地道歉。

「小姐和家人可是在等候出宮？我的馬車倒比轎子快些，又防風，願送你們一程。」

李明香見隊伍徘徊不動，便道了謝，同父母一起上了那男人的車。

「在下江西婺縣縣令，朱廣弦。」男人朝李家人拱手行禮。

「聽來耳熟，」李博士撫須，「翰林院朱學士，是你族人麼？」

「是我伯父。」男人說。

這下車廂里沒人接話了。李家夫婦面上笑笑，心照不宣彼此對望一眼。

主動獻殷勤，家世又好，這不就是他們理想的佳婿？

李明香父母一直覺得，若早知道李明香如今的下場，就不該在她豆蔻年華的時候做什麼平登青雲的夢。教她閨閣禮儀、女兒教養，把她打扮成京城裡最出名的瓷花瓶，可依舊得不了聖上垂青。

父母的虛榮心思，多年來鋪陳在日常的嚴格訓養中，批了層禮教親情的皮。偏偏等她入宮的夢成了泡影，他們反過來說她傻，說她下賤，說她痴情。

李明香覺得好笑。她面無表情抬眼，卻看見朱廣弦鋒利的側臉。他微微反頜，側面便顯得強勢又堅定，那種生在男子臉上極特別的輪廓，倒使她想起一個人。

她於是並沒怎樣討厭他。

朱家馬車駛過宮門的一瞬，後宮裡，襁褓中的嬰兒就咽了氣。

這是李崇第一個早夭的孩子。